文久元年、晋作は世子小姓役を命じられる。世子小姓は将来の藩主の小姓。つまり、将来の藩主の側近の地位を約束されたということである。世子毛利元徳は、藩主の実子ではなく支藩の徳山藩から養子として入った人で、晋作と同い年であった。しかし、小姓となって4ヶ月後、御番手として江戸差遣の命が下る。この人事は、江戸駐留の長州藩勤王派の画策であった。この勤王派とは、晋作の幼馴染である久坂玄瑞を筆頭に、井上聞多、伊藤俊輔ら過激派書生たちであった。彼らは、晋作を首領として担ごうと江戸へ呼んだのである。その頃、長州藩論は長井雅楽の「航海遠略策」に沿った開国論に移行しており、攘夷派達にとって由々しき事態であった。彼らは晋作を呼んで今後の方策を決定するつもりであった。江戸に着いた晋作は事情を聞き、長井雅楽を斬る事を決断する。しかしその計画は、過激派書生達の兄貴分である周布政之助や桂小五郎の耳に入り、彼らは策を案じて、晋作を幕府外国使節に加えて上海に派遣して、暗殺を断念させることにした。
文久2年、上海行きの船に乗るため長崎へ。出港が遅れたため、晋作は旅費を使って芸妓を落籍し、日常の煮炊きをさせている。いざ出発の時になり、旅費が足りず芸妓を元の抱え主に戻さざるを得なくなった。この件は、のちのちまで自責の念にかられることになる。
航海中、薩摩藩士五代才助や佐賀藩士中牟田内蔵助と談じて意気投合する。上海に到着すると、清国が英国の軍事力をもって太平天国の乱を防いでいること、英国によって再建された橋を、清国人が通橋料を英国に払って通行していることを知り驚愕する。晋作は西洋の驚異を身をもって感じた。滞在期間中、書物を多数、短銃2丁を購入。上海には2ヶ月ほど滞在し、長崎へと戻った。
長崎へ戻った晋作は、無断で蒸気船の購入に動く。が、もちろん藩は許さず購入は破談となる。
晋作は、江戸へ向かった。